중국 U-23 대표팀은 17일(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다 프린스 압둘라 알파이살 스타디움에서 열리는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 사우디 아시안컵 8강전에서 우즈베키스탄과 맞붙는다. 조별리그를 무패로 통과한 중국은 역사적인 첫 8강 진출에 성공하며 새로운 도전을 앞두고 있다. 중국의 조별리그 흐름은 철저히 “지지 않는 축구”에 맞춰졌다. D조에 편성된 중국은 첫 경기에서 이라크와 0-0 무승부를 거뒀다. 승점 1점을 챙기며 기회를 만든 뒤, 2차전에서는 호주를 상대로 1-0 승리를 거두면서 토너먼트 진출 가능성을 크게 끌어올렸다. 마지막 3차전 태국전에서도 0-0으로 버티며 결국 조 2위로 8강 진출권을 손에 넣었다. 중국 현지에서는 이 성과를 대대적으로 다뤘다. 슈팅 차이나는 “역사적인 순간! 중국 축구 국가대표팀이 사상 처음으로 아시안컵 8강에 진출하여 우즈베키스탄과 맞붙게 되었다”는 제목을 달며 분위기를 끌어올렸다. 오랜 기간 흔들렸던 중국 축구가 국제대회 토너먼트 무대에 다시 올랐다는 사실 자체가 큰 의미로 받아들여졌다. 그러나 모두가 들떠 있던 것은 아니었다. 순지하이는 오히려 냉정한 분석으로 브레이크를 걸었다. 스포츠 인사이트는 “순지하이 해설위원은 직설적인 화법으로 네 가지 부정할 수 없는 현실을 짚었다”고 전했다. 쓴소리였지만 피할 수 없는 진단이라는 분위기였다. 순지하이가 가장 먼저 언급한 핵심은 전술 변화였다. 그는 “이번에 진출할 수 있었던 가장 큰 이유는 전술을 바꿔 지지 않는 축구를 선택했기 때문이다. 경기 내용이 보기 좋지 않더라도 실질적으로 효과가 있었다”고 평가했다. 즉, 공격적인 이상을 버리고 결과 중심으로 방향을 틀었기에 8강이 가능했다는 뜻이다. 그는 이어 중국의 현실적인 약점을 정면으로 짚었다. “공격력이 부족하다는 현실을 인정하고, 수비부터 단단히 하는 것이 지금 단계에서 가장 올바른 선택”이라는 설명이었다. 무조건 무실점이 아니라도, 실점을 최소화하고 버텨내는 전략만으로도 결과는 충분히 달라질 수 있다는 것이 순지하이의 판단이다. 태국전 경기력에 대한 평가는 더 차갑게 흘렀다. 순지하이는 “태국이 경기 내용 면에서 매우 강세를 보였다”고 인정했다. 선수들의 컨디션, 개인 기술, 몸싸움을 피하지 않는 공격적인 전개가 눈에 띄었고, 중국은 그 흐름에 내내 끌려갔다는 분석이다. 경기의 우위가 중국이 아닌 태국 쪽에 있었다는 점을 사실상 공개적으로 인정한 셈이다. 심판 판정 문제까지 도마에 올랐다. 순지하이는 “심판 판정이 명백히 공정하지 않았고, 중국 대표팀에 큰 영향을 미쳤다”고 주장했다. 태국 쪽으로 흐름이 기울었다는 판단 속에서, 판정이 누적되며 태국 선수들의 플레이가 더 거칠어졌고, 중국의 공격 리듬이 여러 차례 끊겼다고 봤다. 중국이 원하는 방식으로 경기를 풀어가기 어려운 조건이었다는 이야기다. 그럼에도 순지하이의 메시지는 단순한 ‘불평’이 아니었다. 그는 “이번 경기는 매우 보기 힘든 경기였다”고 단언했다. …